Вопреки представлениям современного человека о состоянии дорог в Средние века, кажущимся ему очевидными, европейцы тогда активно путешествовали, часто — на далекие расстояния: и по религиозным причинам, и по военным, и и по экономическим. Монахи и многие верующие совершали долгие паломничества от аббатства к аббатству и в Рим, неуклонно способствуя этим распространению христианства на Западе. Их пламенные проповеди превращали всё новых и новых, прежде всего, французских слушателей, в крестоносцев, отправлявшихся на борьбу с некрещеными мусульманами. Авторитет французов в эпоху Крестовых походов был поднят на такую высоту, что среди викингов, итальянцев и бретонцев широко распространилось убеждение, что все франки вообще переселились в Святую землю. В том же, что касалось коммерции, французы, в отличие от своих северных соседей или жителей Апеннинского полуострова, оказались менее удачливыми, а их достижения — более скромными.

Будучи полностью поглощенной залечиванием ран Столетней войны и, в то же время, совершенно ориентированная на Италию и территориальную экспансию в этом направлении, Франция XVI века не смогла создать мощный флот и не участвовала в освоении Нового Света. Открытие Канады Жаком Картье в 1534 г. не имело никаких последствий вплоть до середины XVII в., когда в 1678 г. отряд под руководством Каволье де ля Салль включил во французские владения долину Миссури и Луизиану. Несмотря на это, будущее Америки уже было предрешено: во времена Кольбера население Новой Франции насчитывало не более 12 тыс. человек, в то время как число англичан на всём Восточном побережье уже составляло 200 тыс. К 1815 г. французские владения здесь ограничивались лишь Сен-Пьер и Микелоном. Более продуктивной и долговременной оказалась колонизация Антильских островов, начавшаяся в 1635 г., которая опиралась на возникший там из европейских переселенцев класс крупных землевладельцев, использовавших труд рабов африканского происхождения. Несмотря на все превратности судьбы и вопреки многочисленным невыгодным соглашениям, навязанным Франции другими европейскими державами, ей удалось сохранить за собой на обломках империи Наполеона Гваделупу, Мартинику, и даже Гвиану.