Выражение «оптимизация территории» появилось во Франции после Второй мировой войны. Оно соответствует английскому «land planning». Термин «развитие городов» соотносится с «urban planning», а понятие «оптимизация сельской местности» — с «rural planning». Этот термин обозначает открыто декларируемое намерение государства трансформировать пространственную организацию данного региона или страны в целом путем проведения неких масштабных мероприятий, требующих крупных финансовых затрат, то есть инвестиционных программ, рассчитанных на многие годы. Всё это не является изобретением XX века: наиболее древние из таких программ относятся ко временам Античности, будучи широко применяемыми в Китае, Месопотамии, Древних Египте, Греции и Риме. В процессе интеграции в Римскую империю Галлия также стала, в каком-то смысле, объектом крупных мероприятий по реорганизации территории, проявлением чего было создание сети передовых для того времени путей сообщения, повсеместное строительство городов по унифицированному плану, введение римской системы замера и планирования земель, как и системы латифундий в сельском хозяйстве. Для проведения названных мероприятий, кроме больших денежных инвестиций, в гигантских размерах задействовался труд рабов или наемных лиц, а также самые совершенные технические приспособления. В Средние века изменение структуры территориальной организации, будучи в наименьшей степени связанным с инициативой государства, происходит лишь точечно. Строительство плотин, земляных валов, обустройство портов, воздвижение крупных строительных сооружений, предназначенных играть важную военную, политическую, а также экономическую роль, как и строительство объектов религиозного назначения инициируется дворянством, торговой буржуазией или черным и белым духовенством. Наиболее ярким примером государственного вмешательства в формирование структуры пространственной организации в этот период, между XIV и XV веками, является создание сети укрепленных городов на юго-западе Франции, появившейся в ходе противостояния французского и английского королей. Однако, начиная с XVI в. размах и способы управления территориальным развитием со стороны государства претерпевают серьёзные изменения.