Первым владением Франции в Индийском океане стал в 1642 г. остров Бурбон, затем, в 1715 г.- остров Франции, в то время как колонизация континентальной Индии началась в 1666 г., пережив свой расцвет между 1741 и 1763 гг., когда половина территории полуострова была французским протекторатом, вскоре вновь захваченном Англией, не оставившей здесь Франции к 1815 г. ничего, кроме территории пяти небольших приходов. Эта первая фаза колониальной экспансии закончилась почти полным провалом, вызванным, прежде всего, возросшей мощью Англии и Соединенных Штатов, но и таким фактом, как развитие индустриального возделывания сахарной свёклы, приведшим к существенному падению интереса к производству сахарного тростника и выращиванию его на плантациях.

Никто из французов, покидавших в XVI в. родные края, не намеревался расширить территорию страны. Одни уезжали в надежде найти защиту в новом отечестве: так, гугеноты мигрировали в протестантские страны Европы или в Южную Африку81. Другие — чтобы самим защищать права угнетенных 82. Третьи — для крещения язычников. Франция, наконец, прославилась в истории научных исследований своими экспедициями, цели которых не всегда были безупречны, но достигнутые результаты почти всегда имели важнейшее значение самого высокого международного уровня. Линнэ, Бугонвилль, Клие олицетворяют собой достижения в этом направлении, а первое в мире Географическое общество было основано в 1821 г. в Париже.

Начиная с 1830 г. во французскую империю вошли новые огромные территории. Если в 1815 г. французская империя охватывала 7 млн. км2, а население её насчитывало лишь 1 млн. человек, то столетие спустя площадь её удвоилась, а население составляло 48 млн. При этом значительным поток переселенцев из Европы был только в Алжир.