Подобно всем другим нациям, Франция — это прежде всего идея, некое общее национальное чувство, более или менее разделявшееся её жителями в ходе истории, богатой превратностями, восторгами, разочарованиями, драмами. Главным в исторической географии Франции является, прежде всего, показ становления национального самосознания в районе Иль де — Франс и анализ его распространения в ходе всего второго тысячелетия нашей эры по территории Европы и за её пределами, всё расширявшегося по площади охвата вплоть до начала эпохи деколонизации, наступившей после Второй мировой войны. Франция относится в Европе к числу стран, отличающихся наиболее древними традициями национального самосознания, что является одной из причин ее культурного влияния в мире. Нации представляют собой территориальные образования, выстроенные социальными механизмами. Изначально гетерогенные и нестабильные, они приучаются, под руководством своих лидеров, к совместной жизни и воспринимают, чтобы преуспеть в этом, важнейшие черты определенной культуры: в любом случае усваивают некую политическую модель и фундаментальные правила общественной жизни, нередко религию и единый язык, иногда общий образ жизни или же привязывают своё существование как нация к характерному ландшафту. Как и сама жизнь, такие черты могут претерпевать изменения — как с течением времени, так и в пространстве, особенно в пограничных регионах. Границами Франции, что очевидно, служат не природные рубежи. Её границы сформированы либо договорами страны с соседями, либо чувством сопринадлежности, двигавшим населением, территорию которого они обозначают. Вплоть до XVII века Рейн не был естественной границей и в течение последующих трех столетий из-за него пролилось немало крови. На севере и на юге Дофине альпийская линия водораздела лишь с 1860 г. стала государственной границей, а для районов Бриг и Танд — лишь с 1947 г. Еще менее определяются рельефом или реками границы с Бельгией — на севере, или со Швейцарией в районе Жекса.