Китай пришел к XX в. во многом таким же, каким он был несколько столетий назад. Те же новые черты, которые появились за последнее столетие, не украсили, а еще более изуродовали его экономический и политический облик.

В глубокой древности, еще до начала нашей эры, зародилось в Китае феодальное общество. Мелкие и мельчайшие крестьянские хозяйства были похожи друг на друга, как капли воды. Крестьянин производил в своем хозяйстве все необходимое для себя и своего помещика, не нуждаясь в продукции соседа и сам не продавая ничего на сторону. Экономической разобщенностью страны пользовались феодалы, мешавшие ее политическому единству. Великой стеной феодальной замкнутости Китай был отгорожен и от внешнего мира.

Зачатки капиталистических производственных отношений, появившиеся в XV—XVI вв., развивались очень медленно. С середины XIX в. империалистические державы насильственным путем разрушили изолированность феодального Китая. Поток иностранных товаров, а затем и капиталов подорвал устои феодального общества, способствовал развитию капитализма, но вместе с тем привел Китай к полуколониальной зависимости.

Иностранные капиталисты добились «открытия» важнейших морских и речных портов, получили исключительные привилегии в торговле, наложили руку на финансы страны. Не довольствуясь сбытом своих товаров на китайском рынке, они создавали в Китае промышленные предприятия. Дешевое сырье и почти даровая рабочая сила обеспечивали владельцам этих предприятий колоссальные прибыли. Так появились в стране первые предприятия текстильной, пищевой, горнодобывающей промышленности. Были построены и первые железные дороги, также, как правило, принадлежавшие иностранному капиталу.

Развитие рынка оказало влияние и на сельское хозяйство. Повысилась его товарность, стали широко распространяться технические культуры: хлопчатник, арахис, соя, сахарный тростник, а посевы менее товарных культур сократились. Это ускорило процесс концентрации земли и разорение крестьянства.