В годы первой мировой войны китайская национальная буржуазия, пользуясь временным ослаблением давления иностранного капитала, стала создавать собственную промышленность. Однако благоприятная ситуация длилась недолго. Вскоре после окончания войны вновь началось наступление иностранного капитала. Особенно сильные позиции приобрели в Китае японские капиталисты. В 1936 г., перед началом антияпонской войны, на долю иностранных держав приходилось 42% всех капиталовложений в промышленность Китая.

В годы антияпонской войны и особенно сразу после ее окончания командные высоты в экономике Китая были захвачены крупной китайской буржуазией, тесно связанной с правительственным аппаратом и иностранным, главным образом американским, капиталом. Так называемый «бюрократический капитал», опираясь на финансовую поддержку иностранного империализма и широко используя средства политического давления, по существу поглотил важнейшие отрасли национальной промышленности. Накануне победы народной революции бюрократический капитал контролировал 68% промышленности Китая.

Антияпонская война 1937—1945 гг. и гражданская война 1946—1949 гг. нанесли большой урон экономике Китая. Валовая продукция промышленности в 1949 г. уменьшилась вдвое по сравнению с 1936 г. Сократились посевные площади, уменьшились сборы важнейших сельскохозяйственных культур, бездействовали многие железнодорожные магистрали.

Новому Китаю пришлось начинать с восстановления разрушенного войной народного хозяйства. Восстановительный период продолжался с 1949 по 1952 г. В это время, однако, наряду с восстановлением была проделана и большая преобразовательная работа.