Половина площади бассейна Хуанхэ покрыта лёссом — рыхлой, легко размываемой водой породой. Ливневые потоки, обрушиваясь на ровную лёссовую поверхность, быстро разрушают ее, они сначала выпахивают в ней борозды, а затем превращают их в овраги.

Размыв лёсса облегчается крайней разреженностью растительного покрова. Всего 400 лет требуется воде, чтобы срыть слой земли толщиной в метр. Угрожающе растущие промоины наступают на крестьянские поля. Вода ежегодно уносит из почвы колоссальное количество питательных веществ —- в десятки раз больше, чем производится во всей стране минеральных удобрений. Огромная масса лёсса выносится дождевыми водами в реки. Хуанхэ — самая мутная река в мире: в кубическом метре ее воды содержится в среднем 34 кг ила и песка, в три с половиной раза больше, чем в Колорадо, в восемь с половиной раз больше, чем в Аму-Дарье и в тридцать четыре раза больше, чем в Ниле. При этом во время половодья количество мути в воде необычайно увеличивается. Был отмечен случай, когда на кубометр воды, или, точнее, грязевого потока, ибо его трудно назвать водой, приходилось 575 кг мути. За год Хуанхэ в среднем переносит 1380 млн. т ила и песка — в полтора с лишним раза больше, чем перевезено грузов современными видами транспорта Китая за всю первую пятилетку. Река Хуанхэ, что значит «Желтая река», полностью оправдывает свое название.