Места культуры палеолитического периода столь многочисленны, что большая часть археологии палеолита описывается терминами, идентичными французской топонимике. Начиная с Бушера де Перта, французы сыграли выдающуюся роль в становлении науки о доисторическом периоде. Человек из Кроманьона, живший там 28 000 лет назад, сойдя с научного пьедестала, стал частью разговорного языка и героем популярных песен, олицетворяя собой бойких и симпатичных предков современных французов. Весь доисторический период плотность населения оставалась очень низкой. По подсчетам, 15 с половиной тысяч лет назад территория нынешней Франции была заселена не более чем двадцатью тысячей жителей. Это говорит о том, сколь устойчивы следы человека.

Все изменилось с наступлением неолита. Его продвинутая техника воспроизводится с пятого тысячелетия, распространяясь либо путем подражания, либо возникая одновременно в разных местах, а скорее всего, одновременно и тем и другим способом. С этим фактом совпадает по времени появление древнейших людей Каменного века в Средиземноморье и в Центральной Европе, которые начали использовать выжигания. На протяжении этого периода ландшафты претерпевают значительные изменения. Леса, восстановившиеся по окончании последнего оледенения, несколько тысяч лет назад, постепенно заменяются распаханными участками, на которых возникают первые поселения и пастбища. В своей «Истории сельской Франции» Гастон Руп — нель рассматривает брахицефалов, пришедших с Дуная на суглинки Парижского бассейна и культивировавших там злаковые, якобы в качестве создателей ландшафтов «кампани», то есть, дословно, «открытых поселений», типичных для Севера Франции. Ни в коей мере не соответствуя действительности, эти фантазии, с успехом распространяющиеся уже более полувека, тоже должны быть отнесены к сонму мифов о «вечной» Франции.