Создание колониальной империи, традиция предоставления политического убежища, относительная комфортность жизни во Франции, потребности в рабочей силе, вызванные военными потерями и экономическим ростом, — все эти факторы привели к тому, что в страну хлынул поток из-за рубежа: после Первой мировой войны — из Италии, Польши, Армении, России, Магриба26, затем — испанских республиканцев, португальцев, африканцев из стран, расположенных южнее Сахары, жителей Индокитая, китайцев, чилийцев, пакистанских индусов… Гонимые голодом, безработицей, войнами, погромами, революциями, диктатурами, эти люди, волна за волной, прибывали во Францию. В настоящий момент во Франции проживает 3,4 млн. иностранцев, из них 700 000 родились уже здесь. Кроме того, 1,8 млн. иностранцев приняли французское гражданство либо с рождения, либо по прибытии. Вплоть до семидесятых годов прошлого столетия наличие иностранцев, за исключением периодов национальных кризисов, не представляло ни малейшей проблемы. Французы более или менее давнего стажа лишь относились к новичкам свысока, иногда даже с презрением, но последним, как правило, удавалось за одно поколение полностью интегрироваться, пусть и подвергая молодое поколение необходимости время от времени отстаивать свое достоинство кулаками.

Экономический кризис, в сочетании с кризисом национального самосознания и кризисом гражданственности в современной Франции снизил интеграционный потенциал страны.

Проблема усугубляется тем фактом, что африканские иммигранты из северной и южной Сахары очень сильно затронуты безработицей, а также тем, что места их проживания концентрируются в районах дешевого жилья, то есть в микрорайонах стандартного типа, построенных в 60-е-70-е годы, не пользующихся у современных французов особой популярностью. Подавляющее большинство этих иммигрантов принадлежит к самым бедным слоям населения Франции. Поскольку многие из них не чувствуют достаточного признания со стороны общества и даже не помышляют о возвращении на родину из-за царящих там нищеты или диктаторского произвола, некоторые иностранцы обращаются к религиозному фундаментализму, вызывая этим у французов реакцию отторжения.