За тысячи лет, прошедшие с тех пор, как китайцы научились пахать, осваивались главным образом лучшие земли. В низменных восточных районах страны с мягким климатом и плодородными почвами пашня занимает очень большую площадь: на Великой Китайской равнине и в дельте Янцзы распахано около половины всей территории, в среднем течении Янцзы и южной части Маньчжурской низменности—треть, на Лёссовом плато и в Сычуаньской котловине — четверть. В этих районах используется почти каждый пригодный для обработки клочок земли. Зато на западе, где высятся суровые горы и расстилаются бесплодные пустыни, площадь пахотных земель очень мала: в Синьцзяне, Цинхае, Тибете удельный вес пашни не достигает и 1%.

В Китае еще сохранились довольно большие массивы пахотнопригодных земель, площадь которых почти равна современному пахотному фонду. Размещаются они главным образом на окраинах страны: в Северо-Западном, Северо-Восточном и Юго-Западном Китае. Освоение целины в большинстве случаев требует проведения крупных мелиоративных работ: на северо-востоке целина часто заболочена, а на северо-западе в почве содержится много солей, кроме того, земледелие здесь невозможно без орошения.

После освобождения страны проведена немалая работа по освоению целинных земель. За первую пятилетку пахотная площадь увеличилась почти на 3%. Крупные массивы целины были подняты на северо-западе — в Синьцзян-Уйгурском автономном районе и на северо-востоке — в провинции Хэйлунцзян.

Однако расширение пахотного фонда не может стать основным путем развития земледелия в КНР. Даже если освоить всю пахотнопригодную площадь, на душу населения в Китае будет по — прежнему приходиться во много раз меньше пахотной земли, чем в других сельскохозяйственных районах мира. Площадь целины ограничена, тогда как рост населения беспределен, поэтому эффект от увеличения площади пашни может быть довольно быстро сведен на нет. Освоение целины требует от государства немалых капиталовложений и большого количества техники, а в современных условиях Китай по существу только начинает создание тяжелой промышленности и не располагает в избытке ни тем, ни другим. Конечно, это вовсе не означает, что страна должна отказаться от использования новых земель, напротив, освоение целины развивается и будет продолжать развиваться и впредь, но его роль заключается главным образом в обеспечении сырьем и продовольствием новых очагов промышленности, создаваемых в окраинных районах. Главным же путем развития земледелия является улучшение использования старых пахотных земель. В условиях Китая этот путь оказывается наиболее быстрым и эффективным, возможности его использования как сейчас, так и в будущем, очень велики.