Уголь очень часто залегает неглубоко, а нередко выходит на поверхность. Поэтому во многих местах разработки ведутся открытым способом. В Китае можно встретить и мощные карьеры, где уголь добывается экскаваторами, и маленькие ямы, где добыча ведется кирками и лопатами. Благоприятствует добыче, особенно механизированной, и большая мощность пластов на многих месторождениях. Три четверти наиболее детально изученных ресурсов угля сосредоточено на Великой Китайской равнине, Лёссовом плато и плато Ордос, тогда как на Центральный, Восточный, Южный и Юго — Западный Китай приходится лишь одна десятая, а на Северо-Восточный и Северо-Западный Китай только по одной пятнадцатой. Эти данные, конечно, дают лишь самое общее представление, так как они отражают различную геологическую изученность территории Китая. Уже сейчас можно с уверенностью сказать, что, например, доля Юго-Западного Китая в перспективе гораздо больше. Много обещает и разведка угольных ресурсов Центрального Китая.

Еще с конца XIX — начала XX в. китайский уголь привлек внимание иностранных капиталистов. Богатые запасы, хорошее качество углей, удобства добычи и транспортировки в сочетании с дешевой рабочей силой — все это обещало большие прибыли. В результате угольная промышленность, капиталовложения в которую на Vs принадлежали иностранным компаниям, стала расти сравнительно быстро и превратилась в самую развитую отрасль тяжелой промышленности старого Китая.

До первой мировой войны главенствующую роль в угольной промышленности Китая играли англичане, но потом их стали теснить японцы, которым в 1936 г., к началу японо-китайской войны, принадлежало уже свыше половины всех капиталовложений в угольную промышленность. Китайский уголь в больших количествах вывозился в Японию и Корею.

Добыча угля велась хищническими способами. Разрабатывались лишь наиболее мощные пласты угля. Из шахты извлекалось обычно не более трети запасов, после чего ее забрасывали. Ручной труд шахтеров был мало производительным: в 1933—1934 гг. на одного рабочего, занятого на подземных работах, приходилось менее полутонны угля.