После смерти Хлодвига в 511 г. страна на века оказалась втянутой в неурядицы и подверглась многочисленным разделам. Карл Великий, пришедший к власти в 768 г., вне всякого сомнения, является одним из отцов французской идентичности. Картины с его изображением почти также популярны в серии исторических персонажей Эпиналя, как и Людовика IX Святого или Генриха IV. Но он же является и отцом объединенной Европы, автором периодически, ненадолго и на ограниченном пространстве возникавшей идеи создания Западно-Европейской империи на месте Западной Римской империи. Наиболее примечательными воплощениями этой идеи были Священная Римская империя германской нации, Империя Карла V, наполеоновская Франция, фашистский «Третий рейх», а в наши дни, соответственно, Европейское экономическое сообщество и, конечно, Европейский союз. Последний, несмотря на все порождаемые им проблемы, как-то: гигантская бюрократия, стирание национальных особенностей, поспешность расширения Союза на Восток сразу после падения Берлинской стены и др. — основан, как представляется, на более фундаментальных принципах. После смерти Карла Великого империя на долгое время прекращает свое существование. Разделение в Вердене, оформленное договором его внуков в 843 г. по смерти Людовика Благочестивого, имело долговременные последствия для политической географии Европы. За год до этого скрепляются Страсбургские клятвы — другое важное событие в истории основания Франции, оформленное первым письменным документом, составленным на романском языке, к которому восходит современный французский. Империя разделена на три широкие меридиональные полосы. Западная часть, отданная Карлу Лысому, образует Западно-Франкское государство, протянувшееся от Атлантики и Ла-Манша примерно до бассейнов четырех рек: Шельды, Мёзы, Соны и Роны. Оно является прообразом средневековой Франции. К востоку от него располагались Лотарингия Лотаря I и Восточно-Франкское государство Людовика Немецкого.