Хуанхэ зарождается в восточной части Тибетского нагорья. Отсюда она получает подавляющее количество вод. Спускаясь с нагорья, река протекает через несколько больших ущелий и выходит к городу Ланьчжоу. После Ланьчжоу Хуанхэ попадает на засушливое плато Ордос. На этом участке в нее впадает очень мало притоков, много воды испаряется и еще больше забирается на орошение, поэтому от Ланьчжоу до Баотоу река теряет почти пятую часть стока. Вскоре после Баотоу Хуанхэ опять спускается в ущелья, где ширина ее в самых узких местах не превышает 30—50 м; в ущельях много подводных скал, кое-где вода падает с высоты 10—20 м. Здесь Хуанхэ принимает несколько крупных притоков. Ниже Шаньсяня река оставляет последнее ущелье и через Великую Китайскую равнину несет свои воды к Бо — хайскому заливу.

Климат в бассейне Хуанхэ более сухой, чем в бассейне Янцзыцзян: за год здесь выпадает всего 300— 500 мм осадков. Но распределяются здесь осадки еще более неравномерно: 2/з их приходится на конец лета — начало осени. Более того, огромная часть их собирается во время нескольких исключительных по силе ливней. За сутки иной раз выпадает более 100 мм дождя. Такие ливни могут продолжаться до трех дней кряду. Бурные потоки дождевых вод внезапно вторгаются в реки, резко поднимая их уровень. За несколько дней, а иногда и за несколько часов Хуанхэ совершенно преображается, из тихой и сравнительно небольшой реки она превращается в огромный, стремительный, ревущий поток, угрожающий вырваться из своего русла. Бывают дни, когда Хуанхэ проносит в десятки раз больше воды, чем обычно.