В поисках выхода из идейно-теоретического тупика в борьбе с марксистской исторической наукой буржуазные историки Японии в начале 60-х годов обратились к возникшей на Западе «теории модернизации», и на этой базе возникло влиятельное в буржуазной историографии Японии течение в изучении революции Мэйдзи и последовавших за ней политических и социально-экономических преобразований. В советской исторической литературе была показана реакционная политическая направленность этой «теории», которая пропагандировалась в Японии американскими историками и социологами. Однако общая характеристика данной «теории» в Японии, имеющаяся в советской исследовательской литературе, не всегда учитывает ее сложный характер, наличие в ней разных течений и даже некоторых прогрессивных моментов.

Такое разделение вполне правомерно, поскольку оно позволяет провести границу между общеметодологическим вариантом «теории модернизации», которая претендует на истолкование общих законов развития человеческого общества, и ее плоско-утилитарным вариантом, ограничивающим свой предмет по преимуществу современным капиталистическим обществом. В «Стадиях экономического роста» У. Ростоу идея модернизации является одним из важных звеньев его теории. В своем философско-историческом построении Ростоу называет стадиями модернизации процесс перехода от так называемого «традиционного общества» к «обществу массового потребления», т. е. современному государственно-монополистическому капитализму. Этот процесс включает 3 стадии из 5, которые он выделяет в истории человечества: стадию создания предпосылок к сдвигу, стадию сдвига и стадию быстрого созревания.