К моменту освобождения страны за многолетнюю историю развития земледелия было орошено всего 16,3% пахотной площади. Подавляющее большинство орошаемых полей находилось в южных рисоводческих районах, где они составляли нередко более половины пахотных земель. В северных же районах, где разводят пшеницу, хлопчатник и другие культуры, не требующие затопления, орошалась очень небольшая часть пашни. На Великой Китайской равнине, земледелие которой сильно страдало от засух, доля орошаемых полей в пахотной площади исчислялась лишь несколькими процентами. Всего за восемь лет восстановительного периода и первой пятилетки было орошено вдвое больше земли, чем за две тысячи с лишним лет до освобождения. За 1957—1958 гг. орошаемая площадь выросла более чем в два раза, составив к середине 1958 г. 59% пахотных земель страны. Воду получили не только рисовые поля на юге Китая, но в еще большей степени — северные районы. Особенно много земли было орошено на Великой Китайской равнине.

Развитие орошения происходит в основном путем создания небольших ирригационных сооружений: прудов, колодцев, арыков, которые дают подавляющую часть воды для полей. Вместе с тем строятся и крупные сооружения, в особенности я тех случаях, когда это связано с комплексным использованием рек. Большое ирригационное строительство развернулось в бассейнах рек Хуай — хе и Хуанхэ.

Помимо орошения, очень большое значение для улучшения использования пахотных земель придается применению удобрений, глубокой вспашке и загущенному севу. В качестве удобрений китайцы используют абсолютно все, что хотя бы мало-мальски может повысить урожайность. В китайских городах и деревнях не увидишь никакого сора, то, что нельзя сразу вывезти на поля, перегнивает в компостных кучах или сжигается и таким путем превращается в удобрения. На озерах и каналах можно наблюдать, как лодочники достают со дна ил. На дорогах встречаются лошади и ослы с подвязанными сзади мешочками, чтобы не пропала ни крупица драгоценного для земли навоза. В удобрения превращаются даже глинобитные стены старых домов. Благодаря этому китайские крестьяне, не имея достаточного количества минеральных удобрений, смогли не только поддержать, но и намного повысить плодородие почвы.