При самом беглом взгляде на карту плотности населения Китая сразу же бросается в глаза, что она удивительно напоминает физическую карту страны: коричневой и темно-желтой окраске высоких гор, нагорий и плоскогорий соответствуют бледные тона самой низкой плотности населения, а зеленые контуры низменностей почти в точности совпадают с контурами темных цветов наиболее высокой плотности. На равнинах, составляющих немногим более Vio всей площади страны, проживает свыше 4/б ее населения, около Vio населения живет в низкогорных районах и на Лёссовом плато и всего 4—5% населения приходится на обширные высокогорные и плоскогорные районы, занимающие 3/s площади Китая. Плотность населения в отдельных районах на востоке страны достигает нескольких сотен человек на один квадратный километр, тогда как на западе обширные пространства почти совершенно не заселены. Мало еще найдется стран на земном шаре, где контрасты плотности населения были бы так велики, как в Китае.

В старом Китае подавляющее большинство населения составляли мелкие крестьяне. Жестоко угнетаемые помещиками и обираемые феодальным государством, они едва сводили в своих хозяйствах концы с концами. Не располагая сколько-нибудь значительным капиталом и современными техническими средствами, крестьяне, естественно, в первую очередь стремились освоить речные долины и равнины с наиболее благоприятными для сельского хозяйства природными условиями. Районы с относительно худшими условиями, освоение которых требовало на первых порах значительных затрат, практически почти совершенно не использовались. Так образовался и с течением времени все более углублялся контраст между густо населенными восточными районами страны и очень редко населенными западными. После того как в XIX в. Китай стал объектом агрессии империалистических держав и в стране началось развитие капитализма, контраст в размещении населения не только не сгладился, но, напротив, еще более усугубился. В восточных районах Китая возникли крупные торгово-промышленные города, которые стали притягательными центрами для масс разорявшихся крестьян, центрами еще большей, чем’прежде, концентрации населения. В то же время ни иностранные империалисты, ни национальная буржуазия не желали идти на риск вложения капиталов в освоение отдаленных западных окраин страны, и запад Китая почти не претерпел за последнее столетие до народной революции сколько-нибудь существенных изменений.